文献检索需要用到专门技术和专业知识。但在你打算考虑要开始进行搜索之前，还有些工作要做。对大多数人来说，第一个，也许也是唯一一个查询的渠道是互联网。但不管你是在线上还是线下进行搜索,文献检索的基本原理是一致的，也就是定义研究参数( parameter)，提炼和聚焦关键词( keyword )，以便识别相关来源。如果可能的话，要减少与研究课题无关的资料源。
你只对语言为英语的材料感兴趣吗?你想要来自全世界的文献来源还是只需要英国的?你对“英语”的定义是什么?这一点要小心。因为如果你的要求不够精确，就有可能得到大量来自美国的网络材料。这是你所需要的吗?如果你在开始检索时想要的太多，得到的材料之多可能超乎你的想象。你想要从1800年至今的所有文献资料吗?不管你是进行100小时研究，还是大型的调查研究,你的时间都不是无限的。把你的搜索限制在近五年或近十年出版发行的文献上，除非你确实需要更多资料或是导师要求你拓展搜索范围，否则不用再检索更早的文献。但不是每一位导师都赞同这个“五到十年”的建议。两位在科研方面经验丰富的导师读过本章草稿，他们明确表示，他们认为研究者即便是进行短期科研项目，查阅的文献范围也应远超于此。他们指出，如果研究者忽视了更早期的高质量研究和他们称为“标杆文章”的文献，就不可能全面地描述某个主题在一段时间内的发展。当然，他们言之有理。在如博士学位论文级别的大型研究中，研究者几乎总是被要求完成一份全面的文献综述，因此需要在十年或百年的时间跨度中提取高质量研究成果，在某些如史学研究的情况中，这一时间跨度甚至可以达到一千年以上。但对于那些100小时研究来说，可以用于搜索的时间必然极为有限，所以还是应该咨询你的导师在文献检索或综述方面有何要求。尽量不要过早关上文献检索的大门，但要确认你有多少时间用于这个目的，尽量不要超过这个时间。
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